El interés por la química del indol (1) inició a mediados del siglo XIX con el estudio del índigo (2), que es un colorante natural azul empleado en alimentos y en el teñido de la mezclilla. Estas investigaciones llevaron al rápido desarrollo de un proceso industrial para la manufactura de 2, así como a la primera preparación del indol, en 1866, mediante la destilación del oxindol con polvo de zinc.