El petróleo es una mezcla muy compleja constituida por miles de compuestos químicos denominados genéricamente hidrocarburos, formados fundamentalmente por átomos de carbono (83.5 87 % en peso) y de hidrogeno (11.5 a 14 % en peso) con bajos contenidos de nitrógeno (0.001 0.3 %) y de oxigeno (0.1 a 1%).