Los carbenos son especies químicas eléctricamente neutras que contienen átomos de carbono dicoordinados con seis electrones en la capa de valencia y con fórmula general (R2C). De acuerdo a su distribución electrónica, estas especies reactivas pueden existir en estado singulete o estado triplete y su existencia como intermediarios de reacción data de 1830. A pesar de varios intentos por aislar carbenos estables, no fue hasta 1988 cuando el grupo de Bertrand et al. descubrió que (fosfino)(silil)carbenos tales como PSC1, podrían ser aislados mediante destilación flash. Posteriormente, en 1991 Arduengo y colaboradores descubrieron del primer carbeno cristalino NHC1 a temperatura ambiente.