Los carbenos son especies de carbono divalentes que contienen un par de electrones no enlazados y son descritos con la formula general (R2C). En función a su distribución electrónica, estas especies reactivas pueden existir en estado singulete o estado triplete y su participación como intermediarios de reacción data de 1830. El primer carbeno estable fue reportado en 1988 por el grupo de Bertrand y colaboradores al descubrir que los (fosfino)(silil)carbenos tales como PSC1 podrían ser aislados mediante destilación flash. Sin embargo, el primer reporte de un carbeno cristalino NHC1 a temperatura ambiente data de 1991 por Arduengo y colaboradores.