Las enfermedades gastrointestinales, en particular la diarrea aguda tiene diversas etiologías las cuales pueden ser bacterianas, parasitarias o virales. Dentro de los virus asociados más frecuentemente a las gastroenteritis agudas son, en primer lugar, los rotavirus, seguidos de los astrovirus, los calicivirus y los adenovirus; se suman a todos éstos en los últimos años los coronavirus, los pestivirus y los torovirus. En 1973, Ruth Bishop, Geoffrey Davidson, Ian Holmes, y Ruck Brian identificaron abundantes partículas virales de un nuevo virus (que llamaron rotavirus) en el citoplasma de células epiteliales que recubren las vellosidades del duodeno y en las heces, del 80% de niños ingresados por diarrea severa en el Hospital Royal Children de Melbourne.