La función principal de la respiración es proporcionar oxígeno a los órganos del cuerpo y eliminar el dióxido de carbono del mismo. Es rítmica, continua y permanente durante la vida. El sistema respiratorio manifiesta diferentes tipos de patrones ventilatorios que responden al estado general del individuo. La respiración es un proceso autónomo, pero puede ser controlada y regulada. El control voluntario de la respiración ocurre en la corteza cerebral, mientras que la respiración automática se genera en el tallo cerebral. Actualmente, es aceptado que la respiración es generada por una red neuronal localizada en el tallo cerebral ventrolateral, esta región se conoce como el Complejo preBötzinger. Los suspiros a menudo se consideran perturbaciones de la respiración espontánea normal. Sin embargo, los suspiros pueden cumplir funciones regulatorias importantes. Más específicamente, un suspiro actúa como un restablecedor general del sistema respiratorio. Cuando la respiración se vuelve excesivamente aleatoria o muestra una falta de variabilidad. El sistema respiratorio se ve privado de información a medida que la variabilidad determinista estructurada disminuye. Existen hallazgos que muestran que al insertar ruido en el sistema al suspirar genera información para el sistema mismo que permite restablecer la variabilidad no aleatoria. Varios hallazgos son consistentes con este punto de vista. Tal es el caso del estudio realizado a bebés que demuestran que al suspirar durante el sueño la variabilidad respiratoria se hacía cada vez más aleatoria, mientras que después de un suspiro aumentaba la variabilidad respiratoria estructurada y la memoria respiratoria a corto plazo. Varias propiedades mecánicas y químicas de la respiración se restablecen al suspirar, por ejemplo, el suspiro previene y remedia la atelectasia. La atelectasia se refiere al colapso progresivo de los alvéolos como resultado de la falta de variabilidad respiratoria, lo que hace que el cumplimiento pulmonar y la eficiencia del intercambio de gases disminuyen.