Tradicionalmente, la adolescencia ha sido considerada como un período crítico de desarrollo en casi todas las culturas, especialmente en las sociedades más avanzadas tecnológicamente. Tanto la conversación vulgar como en las obras novelistas, los autores dramáticos y los poetas han abundado las referencias a los años tormentosos, comprendidos entre el final de la niñez y la edad adulta nominal. Los que han estudiado científicamente la conducta se han inclinado también en señalar que la adolescencia representa un período de tensiones particulares en nuestra sociedad. Algunos, especialmente los de mayor espíritu biológico, prestan su atención en los ajustes que exigen los cambios fisiológicos enfocados a la pubertad, sin exceptuar los aumentos de las hormonas sexuales y a los cambios a la estructura y a la función del cuerpo.