El término «latigazo» fue sugerido inicialmente por Harold Crowe en 1928, el cual es controvertido, porque la interpretación o aceptación de su definición no es universal, siendo nombrado como «esguince» y aceptado generalmente, por lo que el término «latigazo», es utilizado para describir no solamente un mecanismo de lesión, sino también la lesión misma, las diversas manifestaciones clínicas como consecuencia de la lesión y los signos y síntomas denominados «síndrome de latigazo» (Whiplash Síndrome). En 1995, la Quebec Task Force (QTF) on Whiplash Associated Disorders (WAD) adoptó la siguiente definición de latigazo: «latigazo es un mecanismo de aceleración y desaceleración de energía transferida al cuello. Puede ser el resultado de un accidente de automóvil por colisión trasera o lateral, pero puede ocurrir también al bucear o en otra clase de accidentes. El impacto puede provocar lesiones óseas o de partes blandas (lesión del latigazo), que a su vez pueden producir diferentes manifestaciones clínicas denominadas trastornos asociados al latigazo (TAL)». Si se utilizan las definiciones de TAL, se puede clasificar a los pacientes de acuerdo a la gravedad de los signos y síntomas.