El petróleo1 es el producto de descomposición de plantas y animales, también uno de los combustibles fósiles acumulados durante milenios en la tierra y la fuente principal de aléanos. Las dos grandes aplicaciones de las sustancias derivadas del petróleo son: a) como combustibles, abasteciendo de energía a un gran número de motores y sistemas generadores de calor, aplicación preocupante debido a la gran velocidad con que se están consumiendo y b) como materias primas o elementos constructivos a partir de los cuales se preparan una gran variedad de sustancias orgánicas.