Relata la historia de un hombre de origen humilde pero con altas aspiraciones, Julián Sorel. Sus sueños se verán coartados por un amor trágico y el deseo de venganza; el oportunismo político será el recurso del que se servirá para seguir adelante. Según le convenga, adoptará las casacas rojas del ejército o las negras sotanas de la religión. La novela está inspirada en un episodio real, un crimen acerca del cual Stendhal leyó en un diario de la época. A partir de él construyó esta ficción, rica en matices y magistralmente escrita.